Nato il 19 ottobre 1959 a Barberino di Mugello (Firenze). Ha compiuto studi storici alla facoltà di scienze politiche "Cesare Alfieri" di Firenze. Nel febbraio 2004 gli è stata conferita la laurea ad honorem in Lettere dall'Università di Leicester. Scrittore. E’ autore dei saggi storici “Corrotti e corruttori nel tempo antico” e “Il trionfo del trasformismo”, del romanzo vincitore del Premio Selezione Bancarella Sport “Il giallo e il rosa”, del romanzo storico “La battaglia. Guelfi e Ghibellini a Campaldino nel sabato di San Barnaba” e di
"Morirò in piedi - Oriana Fallaci ". Ha collaborato alla "Storia illustrata del ciclismo". Fondatore del mensile "Europa & Riforme".
Ha collaborato con l’Istituto Internazionale del Restauro. Ideatore del Premio Italia Sport 'Le Vélo', è stato anche promotore del servizio ‘S.O.S. DIRITTI’ istituito a Firenze nell’anno 1998. Collabora con il Comitato scientifico ‘Fondazione Spadolini – Nuova Antologia’ dipartimento formazione docenti di storia, ha collaborato con l’Università di Firenze – dipartimento di Antropologia Culturale. Come ideatore dell'opera "Dizionario della Libertà" gli è stato assegnato il Premio letterario internazionale "Il Molinello" 2007 e, nel contesto del 25° Premio Firenze, gli è stato conferito il premio speciale Neva Bazzichi.
Consigliere comunale e capogruppo Psi a Firenze dal 1990 al 1995, è stato deputato al Parlamento italiano nella XI° legislatura. E' stato il primo deputato a rinunciare, fino dal 1992, al doppio stipendio. Deputato al Parlamento europeo dal 1994 al 1999, è stato vicepresidente del Comitato per le politiche mediterranee, capo delegazione dei Socialisti italiani al Parlamento europeo, membro del bureau "Esteri" dell’Internazionale socialista. E’ eletto all’unanimità segretario nazionale del Partito Socialista nell’assise congressuale del 6 luglio 2008. Nel 2003 è stato insignito dal Presidente della Repubblica della onorificenza di “Cavaliere di Gran Croce” per la sua attività in tema di federalismo regionale. Il 28 settembre 2009 ha ricevuto la cittadinanza onoraria di Marakah in occasione della visita istituzionale in Libano, durante la quale ha inaugurato un centro di attività culturali finanziato dal Consiglio regionale.
Alle consultazioni regionali del 16 aprile 2000, è stato eletto sia nella lista Sdi - Repubblicani nella circoscrizione di Firenze con 2.922 preferenze sia nella lista maggioritaria di Toscana Democratica, per la quale ha optato. E’ stato Presidente del Consiglio regionale per l'intera legislatura.
Dal 21 marzo 2002 è stato Coordinatore della Conferenza dei Presidenti dei Consigli regionali e delle Province autonome, fino al 24 novembre 2003. Presidente della CALRE (Conferenza delle Assemblee legislative regionali europee) dal 2002 al 2004, è stato successivamente membro del Comitato permanente, per essere poi rieletto Presidente della Calre dal 24 ottobre 2005 fino al 31 ottobre 2006. E' coordinatore della Carta delle Regioni; inoltre è coordinatore del Comitato scientifico dell'Unione Consoli onorari in Italia.
Alle consultazioni regionali del 3 - 4 aprile 2005 è eletto come candidato regionale nella lista Uniti nell'Ulivo. E' stato confermato Presidente del Consiglio nella seduta di insediamento dell'VIII legislatura il 5 maggio 2005. Successivamente è riconfermato in questo incarico nella seduta del 6 novembre 2007.
Ha aderito al gruppo Socialisti Democratici Italiani - L'Ulivo che in data 2 gennaio 2008 ha assunto la denominazione Partito Socialista.