Nato a Bardo (Tunisia) il 10 gennaio 1951. Abita a Firenze ed è diplomato perito chimico.
Nel 1974 si è iscritto al Pci. Nel 1985 è stato eletto segretario della Federazione di Prato. Dal 1975 al 1995 è stato consigliere comunale a Prato e, dal 1988 al 1995, ha ricoperto l’incarico di sindaco. Come tale è stato insignito della cittadinanza onoraria di Sarajevo, nell’ambito del patto d’amicizia realizzato fra le due città. È stato membro del direttivo regionale del consiglio nazionale Anci.
Aderisce all’Associazione komera onlus Nell'ottobre 2000 entra a far parte del Comitato delle Regioni dell'Unione europea e dal settembre 2002 è presidente della Conferenza delle Regioni periferiche e marittime d'Europa. Nel febbraio 2002 è nominato rappresentante del Comitato delle Regioni nella Convenzione europea che ha dato vita alla nuova Costituzione dell'Unione. Insieme a questo incarico istituzionale viene chiamato a ricoprire il ruolo di vicepresidente del gruppo Socialista del Comitato delle Regioni e di membro effettivo della presidenza del Partito Socialista Europeo. Nel marzo 2007 è nominato presidente del "Forum delle reti delle Regioni del Mondo", il nuovo organismo nato su iniziativa della Conferenza delle Regioni Periferiche Marittime, con il compito di rafforzare il ruolo delle regioni nel governo della globalizzazione e nella realizzazione di progetti di cooperazione internazionale. Nel febbraio 2008 è nominato presidente della Commissione Affari costituzionali e governance europea del Comitato delle Regioni dell'UE.
Nel luglio 2001 ha promosso il primo Meeting internazionale di San Rossore, appuntamento che si è ripetuto annualmente fino ad oggi. Nel 2002 è stato tra i promotori del Social Forum Europeo di Firenze.
Ha scritto tre libri: "Un nuovo mondo globale da New York a San Rossore", del 2002, "Capaci di sognare. Riflessioni sul nuovo pacifismo", del 2003 e "Cambiare aria al mondo. La sfida dei mutamenti climatici", del 2005.
Nella sesta legislatura regionale è stato eletto nella circoscrizione di Prato nella lista PDS ed è entrato a far parte della giunta regionale come assessore al diritto alla salute.
Alle consultazioni regionali del 16 aprile 2000 è stato eletto Presidente della Giunta regionale, candidato della lista Toscana Democratica con il 49, 35% dei consensi. Ha assunto importanti incarichi anche a livello europeo e, dal 2001, è stato animatore del Meeting sulla globalizzazione di San Rossore.
Alle consultazioni regionali del 3 - 4 aprile 2005 è eletto, con 1.185.264 voti, pari al 57,37%, Presidente della Giunta regionale, candidato della coalizione Toscana Democratica. Sono riservati alla sua diretta competenza i seguenti incarichi: rapporti con il governo, le altre regioni e le istituzioni europee; relazioni internazionali; rapporti con le comunità dei toscani all'estero; concertazione; coordinamento dell'attuazione delle politiche comunitarie, dell'attività legislativa, dell'informazione e della comunicazione istituzionale, delle politiche per la sostenibilità ambientale e delle politiche per l'energia.
Ha aderito al gruppo Democratici di Sinistra – L’Ulivo che, in data 24 luglio 2007, si è unificato con il gruppo La Margherita - L'Ulivo, con la denominazione Per il Partito Democratico - L'Ulivo divenendo, dal 7 gennaio 2008, gruppo Partito Democratico.